Был ли первый принцип специальной теории относительности новым для физики?

Вы правы в том, что Галилей сформулировал первый принцип задолго до Эйнштейна. Его принцип относительности весьма живописно проиллюстрирован в « Диалоге о двух главных мировых системах» . Этот мысленный эксперимент известен как «Корабль Галилея».

Но именно Эйнштейн обобщил этот принцип, постулировав, что принцип относительности верен для любого физического закона, не только законов механики, но также оптики и электромагнетизма. Вот соответствующий фрагмент замечательной статьи Эйнштейна 1905 года « Об электродинамике движущихся тел »:

Скорее они предполагают, что, как уже было показано для первого порядка малых величин, одни и те же законы электродинамики и оптики будут справедливы для всех систем отсчета, для которых справедливы уравнения механики. Мы возведем эту гипотезу (содержание которой в дальнейшем будет называться «принципом относительности») в статус постулата, а также введем еще один постулат...

Первый постулат Эйнштейна является новым, потому что

1. «законы физики» — это идея, которой не более нескольких столетий (ср. главу Корнольди о «физических законах» ),

и

2. то, что Эйнштейн имеет в виду под «законами физики», на самом деле является математической формой уравнений; а именно, он говорит о ковариации, о том, как математическая форма остается неизменной в различных ситуациях.

Как описано в

• Кувай, Камилло. « Математический вклад Анри Пуанкаре в теорию относительности и напряжения Пуанкаре ». Американский журнал физики 36, вып. 12 (1 декабря 1968 г.): 1102–13. дои: 10.1119/1.1974373 ,

п. 1103 (выделено мной):

Два постулата Эйнштейна утверждают, что [математическая форма уравнений, представляющих] законы физики и скорость света [$c$] не меняются для относительно движущихся систем отсчета (будучи ковариантными и инвариантными соответственно).