Что такое пар/дым, который исходит от ракеты перед запуском?

Это происходит, когда используются криогенные ускорители (жидкий кислород / жидкий водород) — когда они нагреваются на стартовой площадке, некоторые жидкости закипают, и для сброса давления спускные клапаны позволяют этому газу выходить. Если он остался внутри бустеров, существует риск выдувания уплотнений под давлением или повреждения других компонентов.

(из http://www.nasaspaceflight.com/2013/02/hot-fire-success-orbitals-antares/ )

Большая часть того, что вы видите, — это водяной пар, который конденсируется вокруг O2 и H2, которые все еще чрезвычайно холодны, несмотря на то, что находятся в газообразной форме.

Типичное топливо/окислитель для космических аппаратов переохлаждается. Видимый пар образуется из-за экстремальной разницы температур.

Об этом говорится в журнале полетов Аполлона-11 .

Наполнение этих резервуаров таким холодным содержимым требует некоторой ловкости. Первоначально жидкий кислород подается с медленной скоростью, который бурно кипит при контакте с относительно теплой конструкцией резервуара. Испарение LOX отводит тепло до тех пор, пока не начнет образовываться лужа жидкости. Когда соберется достаточное количество жидкости, заполнение переходит на быструю скорость, пока резервуары не будут почти заполнены, и восстанавливается медленная скорость, чтобы пополнить их. С этого момента, за три минуты до запуска, уровень пополняется по мере того, как летучий LOX продолжает испаряться из-за утечки тепла в бак.]